Phương pháp điều trị thông thường cho cả tiểu đường type 1 lẫn type 2 từ lâu đã là việc tiêm insulin ngoại sinh. Insulin ở người, một trong những thành công vĩ đại nhất của khoa học dược phẩm hiện đại, có thể được sản xuất trong phòng thí nghiệm và đóng gói để thuận lợi cho việc tiêm. Trong phần lớn giai đoạn đầu và giữa thế kỷ 20, nghiên cứu tập trung vào tiểu đường type 1, căn bệnh được gây ra do sự thiếu insulin trầm trọng. Nếu không được bổ sung insulin ngoại sinh, các tế bào không thể sử dụng glucose và bị đói, dẫn đến giảm cân không ngừng và sau cùng là tử vong. Căn bệnh từng gây chết người này đã được kiểm soát, nhưng tiêm insulin cũng đi kèm với những biến chứng của nó.

Liều lượng insulin cần được đảm bảo tương ứng với lượng thực phẩm tiêu thụ, đặc biệt là carbohydrate, bởi biến chứng sẽ xảy ra khi lượng đường huyết không còn nằm trong ngưỡng bình thường: dùng thiếu liều gây tăng đường huyết, còn quá liều dẫn đến hạ đường huyết. Hạ đường huyết nhẹ khiến người bệnh đổ mồ hôi và run rẩy, nhưng trường hợp nghiêm trọng có thể dẫn đến co giật, mất ý thức và tử vong. Trong năm 2014, gần 100.000 ca cấp cứu và 30.000 ca nhập viện đều liên quan trực tiếp đến hạ đường huyết.

Đường huyết quá cao có thể gây ra nhiễm toan ceton ở tiểu đường type 1 và tình trạng hôn mê do tăng thẩm thấu máu không nhiễm ceton ở tiểu đường type 2, tuy nhiên các biến chứng này tương đối hiếm gặp. Mặt khác, cho tới đầu những năm 1990, người ta vẫn chưa rõ liệu tăng đường huyết nhẹ có nguy hiểm đến mức đó hay không. Vì vậy, trong nhiều thập kỷ, thực hành y khoa tiêu chuẩn là giữ đường huyết ở mức hơi cao nhưng dưới 10mmol/L, ngưỡng glucose của thận. Ở mức này, thận có thể tái hấp thu hoàn toàn glucose để nó không tràn vào nước tiểu, do đó tránh được các dấu hiệu tiểu đường điển hình như đi tiểu quá mức và khát nước. Và việc giữ đường huyết ở mức trên bình thường một chút sẽ tránh được hạ đường huyết và các triệu chứng của đường huyết cao. Trong quá khứ, điều này được coi là một sự đánh đổi có thể chấp nhận bởi vì chưa ai tìm ra được bằng chứng rõ ràng rằng mức đường huyết này là có hại. Quan điểm này cuối cùng đã thay đổi vào năm 1993.

Nguồn: Fung, Jason. Mật mã tiểu đường: Cách chữa bệnh tiểu đường type 2 mà không cần thuốc. 

Dịch bởi Nhã Nam, Nhà xuất bản Thế giới, 2018